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| Crédit : Vesuvius Challenge |
Dans l'Étreinte des Cendres
L’histoire commence en l'an 79 après J.-C., le ciel sur la baie de Naples s'assombrit. Le Vésuve, montagne jusque-là paisible, se réveilla avec une fureur inimaginable. Ses entrailles bouillonnantes crachèrent cendres, roches, et lave, recouvrant les villes alentour sous un linceul mortel.Ce désastre naturel marqua la fin d'une époque, mais aussi le début d'une histoire mystérieuse, celle des parchemins d'Herculanum. Conservés dans les cendres comme dans un coffre-fort du temps, ces manuscrits attendaient patiemment que le monde fut prêt à redécouvrir leurs secrets.
La Découverte
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| Crédit : Vesuvius challenge |
Au XVIIIe siècle, des explorateurs intrépides, guidés par la soif de connaissances, mirent au jour la Villa des Papyrus. Dans ses entrailles, ils trouvèrent des trésors inattendus : des rouleaux de parchemin noircis par le feu, semblables à des bûches carbonisées. Ces artefacts, témoins silencieux d'une époque révolue, allaient bientôt dévoiler leurs secrets.
Des générations de chercheurs se sont heurtées à l'énigme de ces rouleaux. Comment dévoiler leur contenu sans les réduire en poussière ? De nombreuses tentatives ont été faites, parfois au détriment des précieux manuscrits eux-mêmes. Le mystère semblait insoluble, jusqu'à ce que la technologie moderne apporte un nouvel espoir.
La Révolution Numérique
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| Crédits : EduceLab/Université du Kentucky |
Dans les années 1970 un tournant décisif survint avec l'avènement de la tomographie par ordinateur, une technique d'imagerie qui permet de visualiser l'intérieur d'un objet en 3D sans le détruire. En médecine, cette technologie est couramment utilisée pour les scanners corporels. Ce qui a d'ailleurs value un Prix Nobel à Sir Godfrey Hounsfield, un ingénieur britannique, et au Dr Allan Cormack, un physicien sud-africain. Pour les parchemins d'Herculanum, elle a joué un rôle crucial.Comme par magie, les scientifiques purent jeter un regard à l'intérieur des rouleaux, visualisant leurs couches internes sans les toucher. Grâce à cette technologie, il a été possible de "déplier" virtuellement les parchemins révélant leurs secrets enfouis. Enfin presque...
Les chercheurs se sont heurtés à un nouveau défi majeur : la lecture effective des textes révélés. Même après avoir visualisé les couches des parchemins, déchiffrer le contenu était une tâche ardue. Les textes étaient souvent incomplets, effacés ou obscurcis par les dommages subis au cours des siècles. De plus, l'écriture elle-même, typique de l'époque antique, présentait des difficultés de lecture, exacerbées par l'état carbonisé des parchemins.C'est ici que l'intelligence artificielle est entrée en jeu.
Le Vesuvius Challenge
En mars 2023 le Vesuvius Challenge a été lancé pour encourager le développement de méthodes innovantes permettant de lire les textes des parchemins d'Herculanum. Une somme significative, souvent mentionnée comme étant d'un million de dollars réparti en plusieurs prix, a été mise en jeu pour inciter la participation et stimuler l'innovation dans ce domaine. Cette récompense a attiré l'attention de nombreux experts et institutions.
La clé pour relever ce défi résidait dans l'utilisation de l'IA et des techniques avancées de traitement d'image. Les participants étaient invités à développer des algorithmes capables de « lire » les textes effacés ou déformés, en s'appuyant sur les images obtenues par tomographie par ordinateur.
Luke Farritor, 21 ans, étudiant à l’université Lincoln du Nebraska, aux Etats-Unis, a remporté le prix des "première lettres" en réussissant à déchiffrer plus d'une dizaine de caractères. Et la somme de 40 000 dollars. Youssef Nader, étudiant diplômé de l’université de Berlin arriva second et empocha la somme de 10 000 dollars.
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| Crédits : Vesuvius Challenge, via l’Université du Kentucky |
Les deux étudiants ont réussi à améliorer le processus et ont déchiffré ce mot, écrit il y a 2 000 ans : «πορφύραc », qui signifie « pourpre ».
Un Héritage Révélé
Crédits : EduceLab/Université du Kentucky
Les avancées récentes dans le déchiffrement des parchemins d'Herculanum promettent de transformer notre compréhension du monde antique. La lecture réussie de mots et de passages, notamment le mot "πορφύρα" (pourpre), ouvre non seulement une fenêtre sur les pratiques et les connaissances de l'époque, mais elle nous connecte également à un patrimoine culturel et intellectuel d'une richesse inestimable. Plusieurs centaines parchemins doivent encore délivrer tout leurs secrets.
Sources :
- Vesuvius Challenge (https://scrollprize.org/)
- Revealing letters in rolled Herculaneum papyri by X-ray phase-contrast imaging (https://www.nature.com/articles/ncomms6895)
- Tech & co (https://www.youtube.com/@TechAndCoBFM)
- EduceLab/Université du Kentucky (https://educelab.engr.uky.edu/news/herculaneum-scrolls-20-year-journey-read-unreadable)
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